미국 조 바이든 행정부가 우크라이나에 병력 확충을 위한 징집 연령 하향 조정을 촉구했다고 로이터통신 등이 27일(현지시간) 보도했다.
통신은 미국 정부가 우크라이나의 전투 병력 규모 확대를 위해 현재 25세인 징집 연령을 18세로 낮추길 원하고 있다고 익명의 바이든 행정부 고위 당국자를 인용해 전했다.
이 고위 당국자는 “러시아는 사실 동부전선에서 꾸준한 진전을 거두고 있고, (우크라이나가 치고 들어간 러시아 영토인) 쿠르스크에서 우크라이나의 전선을 밀어내기 시작했다”며 “지금 (우크라이나에) 필요한 것은 인력”이라고 로이터에 말했다.
숀 사벳 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 내년 1월 20일 바이든 행정부 임기 마지막까지 미국은 우크라이나에 계속 무기를 지원할 것이라면서도 “가장 시급한 필요는 인력”이라고 짚었다고 AP통신은 전했다. 손실에 따른 대체 병력 필요성을 언급한 당국자도 있었다.
북한이 1만1000명 이상 병력을 러시아 지원차 파견하고 최대 격전지인 쿠르스크에 투입한 것으로 추정되는 상황에서 우크라이나도 특단의 조처가 필요하다는 지적으로 풀이된다. 최근 러시아는 우크라이나 침공 초기 이래 가장 빠른 속도로 점령지를 넓혀가고 있다.
현재 우크라이나는 민방위 병력을 포함해 100만 명 이상이 군복을 입고 있으며, 약 16만의 병력 증원이 필요하다고 자체 판단하고 있다. 앞서 우크라이나는 러시아의 침공 이후 3년째인 올해 들어 징집기피자 처벌을 강화하고 계엄법에 따른 동원 가능 연령대를 ‘27세 이상’에서 ‘25세 이상’으로 이미 확대한 바 있다. 최근에는 러시아와 마찬가지로 죄수까지 징병하기 시작했다. 하지만 미국 정부는 그보다 더 많은 인력이 필요하다고 보는 것이다.
이같은 인력 충원 요구는 내년 1월20일 도널드 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 나왔다는 점에서도 주목된다. 조기 종전을 공약해온 트럼프 당선인이 집권하기 전에 쿠르스크 전선 등에서 최소한 현상 유지를 하고, 우크라이나 측 항전 의지도 보여줄 필요가 있다고 판단한 결과로 보인다. 개전 후 우크라이나에 560억 달러(약 78조원) 이상의 안보 지원을 한 상황에서 인력 충원 없는 무기 공급의 한계를 인식한 것일 수도 있다.
하지만 우크라이나 정부는 미국 등의 징병 확대 요구에 오히려 서방의 무기 지원이 제때 이뤄지지 않고 있는 것이 더 큰 문제라며 난색을 표하고 있다고 로이터는 전했다.
