치유농업을 부르는 농촌 고령자의 일중독

[전남인터넷신문]‘일중독(Workaholism)’은 학술적으로 ‘과잉 적응 증후군(Overfitting Syndrome)’이라 불린다. 일중독에 대한 용어는 Oates(1971)가 처음 도입했으며, 그는 일중독에 대해 “일에 대한 중독, 끊임없이 일해야만 하는 강박적이고 통제할 수 없는 욕구”로 정의했다. 이후 학자들은 이 개념을 발전시켜, 단순한 과잉노동을 넘어 삶의 균형을 해치는 병리적 특성으로 주목해왔다.

최근의 포괄적 정의에 따르면, 일중독은 강박적이고 극단적인 일에 대한 욕구를 기반으로 하며, 더 많은 업무를 맡고자 하는 지속적인 추진력, 삶의 다른 영역(가족, 여가, 관계 등)보다 일을 우선시하는 태도를 특징으로 한다. 초기 연구에서는 일정 시간(예: 주 50시간 이상) 일하는 사람을 일중독자로 분류하기도 했으나, 문화적·직업적 맥락을 고려하지 않은 지나치게 단순한 접근이라는 한계가 있었다. 이후에는 일중독의 핵심 요소로 강박성과 통제 불가능성을 포함하는 보다 정교한 개념 정의가 시도되었다.

일은 본래 삶에 의미를 부여하고, 금전적 가치를 창출하며, 사회적 관계와 정체성을 형성하는 긍정적인 기능을 지닌다. 그러나 일부 개인은 내적 강박과 외적 압력에 의해 일을 과도하게 수행하며, 심리적·신체적·사회적 고통을 유발하는 병리적 상태로 이어지기도 한다. 이러한 상태가 바로 일중독이다.

일중독의 원인은 다양하다. 경제적 불안을 해소하려는 강박, 완벽주의, 과도한 성취 지향성, 현실도피 욕구, 외부 압력 등 복합적인 요인이 작용한다. 특히 일의 흐름이 끊겼을 때 극도의 불안을 느끼며 신경질적으로 반응하는 경향이 있다. 이들은 일 자체에서 의미와 만족을 찾으려 하며, 결과적으로 일에 중독되는 악순환에 빠진다.

농촌 고령자의 일중독은 이러한 일반적인 일중독과는 다소 다른 양상을 보인다. 이들은 과거 먹고 살기조차 어려웠던 시절, 새벽부터 해 질 때까지 논밭에서 일하며 자녀를 먹이고 교육시켜야 했다. 그렇게 몸을 바쳐 일하는 것이 삶의 가치이자 자존심이었으며, 이는 일종의 명예의 훈장처럼 각인되어 왔다. 그 결과 ‘일’은 단순한 노동이 아니라 생존과 가족을 위한 희생의 상징이 되었고, 그 습관은 은퇴 이후에도 계속되었다.

이제는 육체적으로 버거운 연령임에도 불구하고, 농촌의 고령자들은 내면의 공허함과 감정적 고통을 감추기 위해 여전히 일을 멈추지 못한다. 자녀들의 만류에도 불구하고 스스로도 일에서 벗어나기 어려워하며, 일종의 ‘정서적 의존’ 상태에 머물러 있는 경우도 많다. 결국 이분들은 "도와 달라"는 무언의 신호를 보내며 치유농업이라는 새로운 대안을 필요로 하고 있다.

농촌 고령자의 일중독 치유는 단순히 일을 멈추는 것이 아니라, 일의 형태와 의미를 새롭게 조정하는 과정이다. 치유농업은 이러한 전환에 가장 적합한 접근 방식이다. 예를 들어, 생산을 목표로 하는 농작업이 아니라, 꽃을 가꾸거나 허브를 돌보는 소규모 활동을 통해 ‘가볍게 일하며 즐기는 경험’으로 전환하는 것이다. 이는 그들에게 익숙한 농업적 활동을 기반으로 하되, 심리적·신체적 부담을 줄이고, 감정을 돌볼 수 있도록 설계된 프로그램이다.

이러한 치유 프로그램은 일중독을 단절시키는 것이 아니라, 그 익숙함 속에서 새로운 관계 맺기와 삶의 의미 회복을 가능케 한다. 따라서 농업기술센터, 지자체, 사회복지기관, 그리고 치유농업 관계자들은 농촌 고령자의 일중독 문제를 단지 개인적 문제로 보지 않고, 정책적·공공적 관점에서 접근할 필요가 있다.

평생을 일에 바쳐오면서 우리나라 농촌을 부흥시키고, 가족을 위해 살아온 농촌 고령자들이 이제는 자신을 위한 삶, 감정의 회복, 관계의 재구성으로 이어질 수 있도록 사회 전체의 따뜻한 관심과 체계적인 지원이 절실하다. 치유농업이 그 첫걸음이 되길 기대한다.

참고문헌

최연우. 2025. 멈추어도 괜찮아요: 농촌 고령자의 일중독과 치유농업의 길. 전남인터넷신문 칼럼(2025.6.18)

Andersen, F.B., M.E.T. Djugum, V.S. Sjastad, and S. Pallesen. 2023. The prevalence of workaholism: a systematic review and meta-analysis. Front. Psychol. 14. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2023.1252373

Oates, W.E. 1971. Confessions of a workaholic: The facts about work addiction. New York: World Publishing Company.