"코로나19 걸린 여성, 혈관 5년 더 빨리 늙는다"

코로나19에 감염된 여성은 혈관 노화가 5년 가량 빨라진다는 연구 결과가 나왔다. 반면 남성에게서는 유의미한 변화가 나타나지 않았다.

프랑스 파리 시테대학 로사 마리아 브루노 교수가 이끄는 국제 연구팀은 16개국 2390명을 대상으로 코로나19 감염과 혈관 경직도 변화를 추적 조사했다고 18일(현지시간) 밝혔다.

연구팀은 감염 여부와 입원 정도에 따라 참가자를 나눠 비교했다. 그 결과 코로나19 감염자의 혈관은 비감염자보다 뻣뻣했고 특히 여성에서 변화 폭이 컸다.

혈관 경직도는 2020년 9월~2022년 2월 사이 감염 6·12개월 후 '경동맥-대퇴부 맥파 속도(PWV)'로 측정됐다. PWV는 혈관의 노화 속도를 보여주는 지표로, 수치가 높을수록 혈관이 뻣뻣해져 뇌졸중·심장마비 등 위험이 커진다.

여성의 경우 코로나19 감염 후 PWV가 비감염자보다 평균 0.55m/s(비입원군), 0.60m/s(일반 병동), 1.09m/s(중환자실) 높았다. 연구팀은 PWV가 0.5m/s 늘어나면 60세 여성 기준으로 혈관 노화가 약 5년 빨라지고, 심혈관 질환 위험이 3% 증가한다고 분석했다. PWV가 1m/s 이상 증가하면 혈관 노화는 7.5년, 위험도는 5.5% 늘어나는 셈이다.

브루노 교수는 "코로나19 바이러스가 ACE2 수용체를 통해 세포에 침투하면서 혈관 기능 장애와 조기 노화를 유발할 수 있다"며 "여성이 남성보다 더 큰 영향을 받는 이유는 면역 반응 차이 때문일 수 있다"고 설명했다. 여성은 강하고 빠른 면역 반응으로 초기 감염을 막지만 그 과정에서 혈관 손상이 심해질 수 있다는 것이다.

연구팀은 "혈관 노화는 생활 습관 개선이나 혈압·콜레스테롤 조절 등으로 관리할 수 있다"며 "코로나19 감염 후 혈관 노화가 빨라진 사람들은 심장마비·뇌졸중 예방을 위해 조기 진단과 적극적 치료가 필요하다"고 강조했다.

한편 연구 결과는 유럽심장학회(ESC) 공식 학술지 유럽심장저널(European Heart Journal)에 게재됐다.