"내수시장은 한계…'이머징 마켓' 인도, 20년 바라보고 공략"

장병규 크래프톤(259960) 의장은 외연 확장 전략의 핵심 키워드로 ‘글로벌’을 꼽았다. 내수 시장이 작은 대한민국에 집중해서는 한계가 분명한 만큼 ‘해외에서 벌어야 한다'는 점을 강조했다. 특히 핵심 거점으로 주목하고 있는 인도에 대해 “과거 5년 간 연간 5~7%씩 성장한 나라”라며 “향후 20년을 바라보는 ‘이머징 마켓’이라고 보고 있다”고 설명했다.

장 의장은 24일 서울경제신문과의 인터뷰에서 수차례 ‘글로벌 전략’을 강조했다. 투자 기업을 고르는 핵심 요인에 대해 “우선적으로 ‘글로벌’이라는 키워드를 본다”면서 “내수 온리(only)인 사업은 안 본다. 두 개 나라 이상에서 사업이 이뤄지고 있거나 아니면 한국에서의 사업이 아니어야 한다”고 설명했다.

크래프톤은 전체 매출의 약 90%를 해외에서 벌어들이는 대표적인 수출 기업이다. 인도는 중국과 함께 크래프톤의 최대 수익처다. 인도에 대해 보수적인 사회 분위기 탓에 인구 수에 비해 게임 산업의 규모는 비교적 크지 않지만 경제 성장과 함께 여가에 게임을 즐기는 수요가 늘어나고 있다고 분석했다. 장 의장은 “늘어나는 수익만큼 여가 시간을 즐기게 되면 결국 게임을 하게 된다”며 “인도는 이마징 마켓이지만 지금의 (매출) 숫자도 나쁘지 않기 때문에 더더욱 열심히 투자해야 한다”고 중요성을 강조했다. 그는 “한국은 수도권 밀집도가 높고 문화적 동질성이 강하다 보니 빨리 승패가 난다”며 “이 호흡, 속도로 인도를 바라보면 안 된다. ‘롱 텀’으로 꾸준히 하면 확실한 보상이 있는 시장”이라고 장기적인 시각을 주문했다.

세계 최대 게임 시장인 북미 지역 공략에 대한 의지도 밝혔다. 그는 “결국 게임 소비시장의 ‘넘버 원’은 북미라는 데 이견이 없다”며 “북미 시장을 제대로 공략해야 한다는 점을 한 번도 잊어본 적이 없다”고 말했다. 그는 “배틀그라운드의 IP가 서구권에 명확히 인지돼 있고 내부적인 (게임 개발) 파이프라인 중에 북미 시장을 겨냥해 만들어지고 있는 것도 있다”고 전했다.

지난해 2조 7098억 원의 매출과 1조 1825억 원의 영업이익으로 사상 최대 실적을 기록한 크래프톤은 여세를 몰아 5년 내 매출 7조 원, 기업가치 두 배를 달성하겠다는 중장기 청사진을 그렸다. 장 의장은 “목표보다 더 높은 숫자가 나올 것이라고 기대한다”며 “몇 조 원짜리 메가딜 한 건보다는 수천억 원 내지는 조 원 단위 정도 딜을 통해 인수·합병(M&A) 역량과 경험을 쌓아가는 게 중요하다고 생각한다”고 했다.

크래프톤은 지난해 말 기준 현금화가 쉬운 유동성 금융자산(당기손익 공정가치측정 금융자산)을 3조 원 이상 확보한 상태다. 세계 경기가 침체하면서 투자 시장이 얼어붙다보니 게임 업계에서 굵직한 매물을 확보할 수 있는 기회가 더 많아지고 있다는 설명이다. 장 의장은 “파이프라인을 늘린다는 건 하루아침에 되는 일이 아니다”라며 “어떤 결과를 만들려면 과정이 중요한데 그 변화는 이미 2~3년 전에 시작됐다. 우리만큼 투자를 위해 돌아다니는 한국 회사는 없다”고 말했다.

장 의장이 투자 관점에서 글로벌 못지 않게 가장 중요하게 보는 요소는 ‘지식재산권(IP)의 힘’이다. 그는 “IP를 가지고 있지 않으면 제대로 된 이익률을 낼 수 없다”며 “IP를 더 다채롭게 갖고 와야 한다는 생각으로 글로벌 관점에서 투자하고 있다”고 설명했다. 대표 IP인 배틀그라운드 외에 최근 얼리 액세스(미리 해보기)로 출시한 신작 인조이(inZOI)에 대한 성장 기대감도 드러냈다. 그는 인조이의 100만 장 판매 사실을 언급하면서 “IP가 오랫동안 갈 수 있는 초기의 씨앗은 명확히 확인했다”며 “남은 건 인조이의 미래를 크고 담대하게 갖고 있나, 그걸 얼마나 확신하냐의 문제”라고 했다.

인공지능(AI) 분야와 관련해서도 사업을 적극 육성하겠다는 구상이다. 크래프톤은 인조이에 엔비디아와의 협업으로 개발된 CPC(상호 협력 가능 캐릭터)를 처음으로 도입하는 등 게임 업계에서 AI로 가장 주목받고 있다. 장 의장은 “딥러닝이나 AI에 대해 진지하게 다루기 시작한 게 3~4년 전인데, 그때만 해도 이 정도 속도로 변할 거라고는 생각하지 않았다”며 “자본이 몰리고 방향이 명확하면 혁신의 속도는 가속화되는 것 같다”고 했다. 다만 AI 분야에서의 M&A 가능성에 대해서는 “AI를 크래프톤이 하기에는 (시장에) 돈이 너무 많이 몰렸다”며 “크래프톤 전략은 M&A보다는 좋은 사람들을 모아서 유기적으로 성장하는 쪽에 가깝다”고 언급했다.

매서운 성장세를 보이는 중국과 경쟁하는 국내 게임 업계에 대한 조언도 남겼다. 장 의장은 “한국의 경쟁력이 나쁘지 않지만 중국이 한국을 이미 넘어섰다고 보는 게 맞는다”고 평가했다. 이어 “추격을 위해서는 생태계가 풍성해야 하고 이건 중소형 게임사가 많아져야 한다는 얘기”라며 “그러려면 중소형 게임사에 투자하는 펀드들이 많아져야 한다. 이를 위한 모태펀드에 정부 비중이 비약적으로 늘어나야 한다”고 지원책을 당부했다.

장 의장은 회사의 장기 성장 거점이 될 서울 성동구 성수 사옥과 관련한 청사진도 소개했다. 크래프톤은 옛 이마트 성수점 부지에 신사옥을 올리고 성수동 일대에 회사 인력들을 결집시켜 ‘크래프톤 클러스터’로 구축할 계획이다. 그는 “한 건물에 다 모이면 오히려 다양성을 죽일 수 있다”며 “미국 뉴욕대처럼 여러 군데에 흩어져 호흡하는 방식”이라고 했다. 성수 사옥은 건축계의 노벨상으로 불리는 프리츠커상 수상자인 영국의 유명 건축가 데이비드 치퍼필드가 맡았다. 크래프톤은 신사옥을 비롯해 2028년까지 ‘성수 클러스터’를 완성할 계획이다.

크래프톤은 최근 ‘출산 시 최대 1억 원 지급’이라는 파격적인 복지 정책을 도입해 산업계를 놀라게 했다. 장병규 의장은 “저출산이 너무 심각한 문제인데 파격적인 움직임이 있어야 우리 사회가 자극을 받고 움직일 수 있지 않겠냐는 관점에서 시행한 것”이라고 설명했다. 그는 “연간 이익의 1~2%에 해당하는 수백 억 원을 그냥 써야 하는 건데 작은 돈이 아니다”라며 “그만큼 우리 사회의 경고등이 켜졌다는 것”이라고 말했다. 임직원·주주 뿐 아니라 지역사회 등 모든 이해관계자를 위한 가치를 창출해야 한다는 ‘스테이크홀더 캐피탈리즘’(Stakeholder Capitalism)을 배경으로 언급하기도 했다.

또 다른 사회공헌활동인 소프트웨어 개발자 양성 프로그램 ‘크래프톤 정글’에 대한 애정도 드러냈다. 2022년 10월 1기를 시작한 정글은 3월 현재 누적 328명의 수료생을 배출했다. 그는 “정글은 스스로 지식을 습득하고 활용하는 게 기본 취지”라며 “인공지능(AI) 시대에 맞는 교육 방식”이라고 강조했다.

한편 장 의장은 “기업은 일자리를 창출하고 세금만 내도 행복한 사회여야 하는데 그 외에 나머지 의무를 지우는 건 좀 이상하다고 생각한다”며 기업을 향해 과도한 의무를 지우는 문화에 대해 쓴소리도 남겼다. 그는 “그 이상을 하지 않는다고 욕하는 문화부터 바뀌어야 한다”며 “대한민국이라는 사회에서 어떻게 보면 불행한 일”이라고 씁쓸히 말했다.