[비즈 칼럼] 친환경 쌀 재배 확대, 저탄소 농업의 첫걸음

국민소득 증가와 함께 우리의 식생활도 빠르게 변화하고 있다. 특히 쌀 소비 감소와 육류 소비 증가가 두드러진다. 1인당 연간 쌀 소비량은 2000년 93.6㎏에서 2023년 56.4㎏으로 감소한 반면, 육류 소비량은 같은 기간 32.9㎏에서 60.5㎏으로 증가했다. 올해 초 학회에서 만난 한 원로학자는 이를 “현대 농업이 맞이한 숙명”이라고 표현하며, 식생활 변화가 거스를 수 없는 흐름임을 강조했다.

최근 정부는 쌀 소비 감소에 대응해 고품질 쌀 적정 생산체계를 도입하고, 재배면적 감축 및 품질 고급화 대책을 추진 중이다. 그 일환으로 친환경 벼 재배면적을 2029년까지 6만8000㏊(헥타르)로 확대한다고 한다. 이를 위해 올해부터 친환경 벼로 전환 시 공공 비축미로 최대 15만 톤(t)까지 전량 매입할 계획이며, 친환경 벼 매입 가격도 지난해부터 일반 벼 대비 5% 인상했다. 또한 일반 농가와 친환경 농가의 소득 차를 보전해 주는 친환경농업직불금 단가를 7년 만에 25만원 인상하고 지급면적도 당초 5㏊에서 30㏊까지 확대하는 등 과감한 지원책을 내놓았다.

이러한 정책들은 농업인들의 경제적인 부담을 줄이고 친환경 농업의 확산에 크게 기여할 것으로 기대된다. 친환경 벼 재배는 생산량은 다소 줄지만, 고품질 쌀 생산과 환경보호라는 장점이 있어서다. 또 국민 건강 증진, 기후변화 대응, 생물 다양성 보존 등 다양한 가치를 제공하며 지속가능한 농업의 기반이 될 수 있다. 연구에 따르면 대한민국 논 면적의 30% 이상을 친환경 농업으로 전환하면 국가 온실가스 감축 목표 달성이 가능하다고 한다. 이는 2050 탄소 중립 목표 실현에도 기여할 것이다.

한편 지구 온난화와 기상 이변으로 인해 전 세계적으로 농업의 위기가 심화하고 있다. 유럽연합(EU) 등 선진국들은 생태 친화적인 유기농업으로 전환하여 기후위기에 대응하고 있다. 한국도 친환경 벼 재배면적 확대 정책을 계기로 친환경 농업을 다시 도약시키는 계기를 마련해야 한다. 더 나아가 우리 농업·농촌 전반에 걸쳐 고투입 농법에 따른 환경 부하를 줄이고, 저탄소 농업과 생태 농업에도 기여하는 농업으로 탈바꿈을 준비할 필요가 있다. 이를 위해 정부·농업인·소비자 등 모든 주체의 협력과 노력이 절실하다.

황재현 동국대 교수·전 한국유기농업학회 회장