오징어와 목화로 미세플라스틱 99.9% 빨아들인다고?

오징어 ‘키틴’·목화 ‘셀룰로오스’ 활용

미세플라스틱 완벽 흡수 능력 발휘

동물인 오징어와 식물인 목화를 조합해 제작한 신개념 스펀지로 물속 미세플라스틱을 99.9% 제거할 수 있는 기술이 개발됐다.

중국 우한대 연구진은 최근 오징어 몸통 가운데에 길게 박힌 얇고 길쭉한 뼈 형태의 지지대에서 얻은 ‘키틴’과 솜의 원료가 되는 식물인 목화에서 추출한 ‘셀룰로오스’를 조합해 물속 미세플라스틱을 완벽에 가깝게 제거할 수 있는 물질을 개발했다고 국제학술지 ‘사이언스 어드밴스’에 발표했다.

연구진이 제작한 물질의 형태는 푹신한 스펀지다. 이를 수중 필터로 사용한다. 연구진에 따르면 이 스펀지를 오염된 물속에 넣었더니 미세플라스틱 제거율이 최고 99.9%에 달했다. 특히 5번 재사용을 해도 미세플라스틱 제거율이 최고 98.1%를 유지했다. 오래 써도 본래 성능이 거의 변하지 않고 유지되는 셈이다.

바닷물은 물론 호숫물이나 농업용수 등 민물에서도 높은 제거율이 확인됐다고 연구진은 설명했다. 이 스펀지를 지구촌에 대중화한다면 미세플라스틱을 제거하기 위한 중요한 전기가 마련될 가능성이 커지는 셈이다.

높은 미세플라스틱 제거율만큼 이번 기술이 가진 또 다른 핵심은 원료로 사용되는 오징어와 목화 모두 자연계에서 쉽게 구할 수 있다는 점이다. 가격이 비교적 낮고 지속적으로 채취하는 일이 가능하다.

이 같은 안정적인 생산 환경은 미세플라스틱 제거를 위해 매우 중요하다. 미세플라스틱이 워낙 자연계에 많이 풀려 있기 때문이다. 호주 연방과학산업연구기구(CSIRO)는 2020년 전 세계 해저에 약 1400만t의 미세플라스틱이 떠다니거나 가라앉아 있는 것으로 추정된다는 연구 결과를 발표했다.

연구진은 “이 스펀지는 오징어와 목화로 만들어져 있기 때문에 수명을 다하고 나면 자연계에서 쉽게 분해된다”며 “지속가능한 미래를 열기 위한 기술이 될 것”이라고 밝혔다.