리그를 지탱하는 포수, 강민호가 양의지에게 “그래도 우리가 오래 뛰어줘야한다”

삼성 강민호(39)는 리그 최고령 포수다.

2004년 롯데에 입단해 올시즌까지 거의 쉬지 않고 뛰었다. 지난 3월 말에는 KBO리그 최다 출장 신기록을 경신했다. 지금도 계속 그 기록은 새로 쓰여지고 있다. 체력 소모가 가장 많은 포수 포지션임에도 불구하고 출장 기록을 이어가는 중이다.

올해에도 정규시즌 136경기를 뛰었다. 2024시즌 130경기를 넘긴 포수는 강민호, KT 장성우(131경기), LG 박동원(130경기) 등 세 명 뿐이다. 이 중에서도 강민호는 가장 많은 경기를 소화했다. 리그를 뛰고 있는 포수들이 ‘롤모델’로 삼는 선수다.

두산 양의지(37)도 강민호를 롤모델로 꼽는다. 그는 종종 “민호 형과 같이 거론된다는 것만해도 영광”이라며 “나도 한 살, 한 살 더 나이를 먹으면서 정말 대단한 형이라고 느끼고 진짜 존경스럽다”고 말하곤 한다.

양의지는 지난 2~3일 열린 와일드카드 결정전에서 쇄골 부상 여파로 거의 뛰지 못했다. 1차전에서 경기 막바지에 수비를 소화한 게 다다. 아쉽게 와일드카드 결정전을 마친 양의지는 최근 강민호와 전화 통화하면서 연신 “형은 대단하다”라고 말했다.

이 말에 강민호는 “아니다”라며 고개를 저었다. 강민호는 “의지에게 ‘너도 오래 해야된다, 같이 오래 해야 우리 밑에 있는 애들 다 오래한다’라고 이런 말을 했다”고 전했다.

이어 “남들이 봤을 때 안 좋은 시선으로 보는 사람들은 ‘욕심’이라고도 한다. 하지만 내가 생각할 때에는 후배들한테 좀 더 오래 야구할 수 있는 길을 열어주는게 우리들의 미션이라고 생각한다. 그래서 좀 더 책임감 있게 경기를 좀 더 오래 나갈 수 있어야한다”라고 덧붙였다.

마냥 연차가 많다고 해서 자리만 차지하면 안 된다. 강민호는 “우리 입장에서는 어떻게든 이 자리를 지키려고 많은 노력을 하고 있다”라고 했다. 그는 “어렸을 때에는 ‘주전은 내 자리다’라고 생각했던 시절도 있었는데 지금은 후배들과 경쟁헤서 올라오는 걸 우리도 지켜야되는 입장이다. 그러다보니 운동량도 많아지고, 열심히 하다보니까 좋은 결과가 계속 나왔다”고 했다.

강민호는 지난 7월에는 생애 처음으로 월간 MVP를 받았다. 그는 “5~6월에 잠시 부진한 시기가 있었다. 경기도 좀 많이 빠졌다”라며 “뒤에서 대기를 해보니까 다른 감정이 많이 들더라. 그 시간 동안 숨고 싶기도 했다. 다른 팀원들이 최고참인 내 눈치를 보는 거 같은 시선이 많이 힘들었다”라고 돌이켜봤다.

하지만 강민호는 ‘정면 승부’를 택했다. 그는 “오히려 피하지 않고 더그아웃에서 앞에 나가서 파이팅도 내다보니까 7월에 반전할 수 있었던 기회가 왔었던 것 같다”고 말했다. 그러면서 “그 때 피했으면 올시즌은 끝났을 것이다. 안 피하고 버티다보니 반등할 수 있는 기회를 맞이했다”고 거듭 강조했다.

플레이오프에서 좋은 성적을 내면 KIA 최고령 타자인 최형우(41)를 만난다. 강민호가 종종 “우리 오래 뛰어야한다”라고 말하곤 하는 선배다. 강민호는 “일단 잘 해서 올라가서 만날 수 있도록 하겠다”고 각오를 다졌다.