[신년 인터뷰] “‘기상재해’ 갈수록 심화…정부 기후변화 체계적 대응 필요”

남재철 서울대학교 농업생명과학대학 특임교수는 2018년 기상청장에서 퇴임한 후로 ‘이상기후’가 ‘농업 생산’에 미칠 악영향에 대한 우려의 목소리를 줄곧 내고 있다. 기상청장 재임 시 이상기후의 도래를 현상과 수치로 목격했고, 전세계적으로 식량 부족 문제가 불거져나오는 데 위기감을 느껴서다. 그는 서울대 농학과 졸업 후 기상학으로 석·박사 과정을 밟았다. ‘통일벼’ 개발자이자 스승인 허문회 당시 서울대 농학과 교수가 향후 ‘기상’이 농업의 핵심 변수가 될 것이라며 농업기상학 공부를 권유하면서다. 기상학에 발을 들인 지 약 40년 만에 ‘기상’이 농업에 끼치는 힘을 체감하고 있다. 한해 농사 준비에 앞서 올해는 또 어떤 이상기후가 농업을 괴롭힐지부터 걱정해야 하는 시대. 남 교수를 만나 이상기후의 심각성과 농업 분야 대책을 물었다.

- 이상기후는 이제 일상용어가 됐다. 얼마나 심각한가?

▶산업혁명 이전과 비교할 때 세계적으로 기온이 1.1℃ 정도 올랐다. 2015년 프랑스 ‘파리기후변화협약(COP21)’에서 세계 195개국이 산업혁명 이전(1850∼1900년) 대비 지구 평균기온 상승폭을 1.5℃로 제한하기로 했는데, 불과 0.4℃ 남았다. 기온 1.1℃가 크지 않은 것 같아도 에너지로 환산하면 엄청나다. 그 여파로 이상기후가 나타난다. 여름에 더 덥고, 겨울에 더 추워지는 극한값이 늘어난다. 세계적으로도 동태평양 수온이 높아지는 엘니뇨와 낮아지는 라니냐 현상이 나타난다. 엘니뇨가 나타나면 주요 농업생산국인 브라질에 가뭄이 들고, 국제 농산물 가격이 올라간다. 기온이 오르면 농사가 더 잘되는 지역이 있지 않느냐 반문할 수 있지만, 극한기후가 늘어나 대부분 농사에 안 좋은 영향을 준다.

- 식량위기가 도래할 수 있다고 우려를 표하고 있는데.

▶농업은 기후 의존성이 아주 큰 산업이다. 기후변화로 작물 재배 적지가 급변하고, 병해충 발생이 는다. 농업용수 확보도 갈수록 어렵다. 유엔(UN·국제연합)이 설정한 지속가능발전목표(SDGs) 17가지 중 1·2번 과제가 ‘식량’ 문제다. 2050년 무렵이면 세계 인구가 100억명에 육박할 것으로 전망된다. 지금 같은 식량·에너지·물 생산 시스템에서 이 인구를 어떻게 먹여 살릴 것인가, 이것이 인류의 과제다. 석유파동으로 대표되는 에너지와 물 전쟁은 이미 일어났다. 다행히 에너지와 물은 신재생에너지와 담수화 기술이라는 대안을 찾았다. 식량은 대체재가 없다. 식량 부족으로 인류가 굶으면 곧 전쟁으로 이어질 수 있다.

- 흔히 식량은 잉여가 많다는 인식이 많지 않나.

▶전세계적으로 1년에 곡물이 약 28억t 생산·소비된다. 수치상으로는 부족하지 않다. 문제는 국가별로 편차가 크고, 기후변화와 전쟁 등으로 생산량에 조금이라도 차질이 생기면 국가간 갈등이 촉발될 수 있다는 점이다. 개발도상국은 곡물 위주 식습관에서 경제가 좋아질수록 육식 선호로 바뀐다. 육류 생산에는 사람이 소비하는 양 이상의 곡물이 투입된다. 이런 현상들이 맞물리면 곡물이 부족하고, 가격이 폭등할 수 있다.

- ‘이상기후’가 한국 농업에는 어떤 영향을 주나.

▶우리나라 평균기온은 산업혁명 전에 비해 2℃ 상승했다. 세계 평균의 2배 수준이다. 지난해 가을 벼멸구 피해가 심했다. 중국에서 날아오는 벼멸구는 국내에서 알을 낳고 부화하는데 과거에는 평균 15일 정도 걸렸다. 지난해는 가을까지 폭염이 지속돼 일주일에서 열흘 만에 부화해 산란 횟수가 확 늘었다. 단순 병충해가 아니라 기후변화에 따른 재해다.

최근 불거진 사과·배추 공급 부족도 모두 이상기후에서 비롯됐다. 2023년 기상청이 기존 호우 주의보·경보를 뛰어넘는 비를 가리켜 ‘극한호우’라는 기준을 만들었다. 지난해 9월 경남 창원에서 이틀 만에 537㎜의 비가 왔다. 이런 비가 수확기까지 오니 피해가 엄청났다. 지난해 11월 수도권 폭설을 두고 117년 만의 기록이라 한다. 국내에서 현대적 기상 관측이 시작된 게 약 120년 전이니 사실상 처음 있는 일이다. 서해안 해수 온도가 예년에 비해 높아 증발량이 많아진 반면, 기온이 아주 낮지 않아 물기 머금은 습설이 내렸다. 폭설로 비닐하우스 4000여동, 축사 1500여동이 무너졌다는 소식에 깜짝 놀랐다. 이런 이상기후는 앞으로 늘어나지, 결코 줄지 않는다.

- 농업 피해를 최소화하려면 어떻게 해야 하나.

▶이상기후를 바라보는 정부의 관점부터 바꿔야 한다. 정부 기후변화 대응 컨트롤타워는 환경부다. 법은 ‘탄소중립·녹색성장 기본법’에 근거한다. 그 법으로 만든 조직이 ‘대통령직속 2050 탄소중립녹색성장위원회’다. 여기에 정부 부처 장관 19명과 차관급으로 기상청장과 산림청장이 들어가는데, 농촌진흥청장은 빠져 있다. 지금 기후변화 대응과 관련해 모두 ‘탄소중립’만 이야기한다. 이는 꼭 이행해야 하는 국제 약속이다.

하지만 2050년에 탄소중립을 달성하면 농업이 안전할까? 아니다. 탄소중립과 별개로 기후변화 대응 품종 개발, 조기 경보 시스템 도입, 병해충 발생 대응 등에 정부가 체계적으로 나서야 한다. 농진청도 많이 개발하고 있는데, 정부 대응 조직에서 소외되면 안된다. 농림축산식품부도 최근 ‘농촌탄소중립정책과’를 만들었다. 동물복지환경정책관 산하에 있다. 기후변화에 근본적으로 대응하려면 ‘기후변화대응과’나 ‘기후변화대응국’이 바람직하지 않을까. 중국·일본은 최근 식량안보 관련법도 제정했다. 식량자급률 목표치를 법적으로 설정하고, 비상 상황 시 식량 유통을 원활히 하도록 하는 근거를 담고 있다. 우리 국회도 주변국의 이같은 동향에 주목해야 한다.

김해대 기자, 사진=이종수 기자

남재철 교수는…

▲1959년 경북 안동 출생 ▲서울대학교 농학과 학사 ▲〃 기상학과 석사 ▲영국 레딩대학교 기상학과 박사 수료 ▲서울대 지구환경과학부 박사 ▲남극세종과학기지 기상담당 연구원 ▲부산지방기상청장 ▲국립기상과학원장 ▲제12대 기상청장 ▲한국농림기상학회장 ▲한국농어촌공사 비상임이사 ▲저서 ‘6번째 대멸종 시그널, 식량 전쟁’ 등