무릎 수술받고 '영어'만 줄줄… 모국어 잊어버린 네덜란드 소년

네덜란드의 한 소년이 무릎 수술을 받은 뒤 모국어를 모두 잊어버리고 한동안 영어로만 대화가 가능했던 사연이 전해졌다.

최근 미국 과학 전문 매체 라이브사이언스에 따르면 네덜란드의 한 소년(17)은 축구를 하다 부상을 입어 무릎 수술을 받게 됐다.

수술은 성공적이었지만 소년은 마취에서 깨어난 후 네덜란드어 대신 영어로만 말을 하기 시작했다.

처음 그와 마주한 간호사는 회복 기간 동안 흔히 발생할 수 있는 각성기섬망(emergence delirium)이라고 생각했다. 전신마취 후 깨어나는 과정에서 발생할 수 있는 인지능력저하다.

하지만 이후에도 소년은 영어로만 대화가 가능했고, 모국어인 네덜란드어를 말하지도, 알아듣지도 못했다. 또 자신이 미국 출신이라고 주장하면서 부모를 알아보지 못했다.

이 증상이 지속되자 정신과 의사는 소년에게 외국어 증후군(FLS)이라는 진단을 내렸다. 일정기간, 비자발적으로 모국어 대신 제2언어를 사용하는 증후군이다. 신경학적 검사도 이어졌지만 별다른 이상은 발견되지 않았다.

수술 18시간 후 소년은 점차 네덜란드어를 이해할 수 있게 됐지만 여전히 현지인같이 구사하지는 못했다. 하지만 수술 다음날 친구들이 찾아오자 갑자기 네덜란드어를 할 수 있게 됐다. 이후 수술 3일만에 퇴원했다.

FLS가 의학 문헌에 소개된 사례는 단 9건에 불과하다. 대부분 환자는 백인 남성이었으며, 모국어를 잊고 나중에 배운 다른 언어를 하는 모습을 보였다. 이들은 일반적으로 이중 언어를 구사하지 않았다.

이 증후군이 발생하는 원인은 정확히 알려지지 않았다. 다만 일부 전문가들은 마취 후 발생한 사례와 관련해 각성기섬망의 연장선일 수 있다고 추측했다.

서희원 기자 shw@etnews.com