‘옥씨부인전’ 임지연, 구덕이와 태영이가 해낸 여러 개의 성취

2023년 넷플릭스 ‘더 글로리’를 통해 악역 박연진으로 새롭게 조명된 배우 임지연은 지난해 스스로에게 또 한 번의 큰 짐을 떠안겼다. 늘 청초하던 이미지를 악역으로 뒤바꾼 것도 놀라운 선택이었지만, 이를 다시 넘어서기는 쉽지 않아 보였기 때문이다. 그만큼 ‘박연진’의 아우라는 컸다.

하지만 지금 임지연의 모습을 보고 떠오르는 배역을 말하라면 ‘옥태영’ 또는 ‘구덕이’를 말할 수 있는 사람들은 꽤 늘어났다. 최근 막을 내린 JTBC 드라마 ‘옥씨부인전’의 영향이다. 임지연은 노비 구덕이와 양반 옥태영의 1인 2역, 사극으로서 첫 주인공, 조선의 변호사 외지부로서의 도전 등 많은 과제를 떠안았다.

“배우를 하면서 처음으로 느낀 책임감이었어요. 옥태영의 삶을 그린 작품이었고, 보여드릴 게 많았거든요. 신분도 다양했고, 멜로도 있고, 외지부로서의 활약도 있었어요. 주연으로서의 경험이 없어 다들 걱정하시지 않을까 싶어, 대본 연습 때부터 ‘한 번만 믿어달라’고 말씀드릴 정도로 마음을 굳게 먹었습니다.”

막상 뚜껑을 연 촬영은 만만치 않았다. 경북 청송 등 경치는 좋지만 찾기는 어려운 장소를 골라 다녔고, 노비 구덕이 때는 몸을 사리지 않는 장면들이 많았다. 외지부로서의 대사는 많고 어려웠으며, 한국예술종합학교 후배인 추영우와 맺은 로맨스는 또 나름 후배였기에 부담이 없지 않았다.

“사극은 제게 자신이 없는 장르 중 하나였어요. 여러 인물을 하고 싶었지만, 과연 제가 그 ‘쪽 찐 머리’가 어울릴 수 있을까 생각이 들었던 것도 사실이었고요. 이 작품을 통해 제가 사극이 꽤나 잘 어울리는 배우이고, ‘열심히 했습니다’라는 말을 마음껏 하고 싶은 욕심이 컸어요. 대본도 좋아, 주저 없이 한다고 했습니다.”

따지고 보면 데뷔 초 찍었던 영화 ‘인간중독’이나, 넷플릭스 ‘더 글로리’의 연진이 등을 떠올리면 어렵지 않은 것이 없었다. 외적으로는 한복의 위아래 색감을 맞추고 채도를 달리해 좀 더 우아함과 기품을 더했고, 계속 박지숙 작가와 소통하면서 믿음을 받았다. 성동일, 김미숙, 김재화 등 선배들의 덕을 보며 시간을 더했다.

“이번 작품을 하면서 정말 고생이 많고, 다사다난하다는 반응이 많았어요. 너무 닮고 싶은 인물이었죠. 현명하게 자신의 방법으로 삶을 개척하는 이가 바로 구덕이였어요. 삶을 개척하는 모습도 그랬지만, 희생하고 노력하면서 포기하지 않는 모습을 닮고 싶었어요. 굳이 찾자면, 배우로서의 제 삶도 전 특별하게 대단한 매력과 재능을 가졌다고 생각하지 않거든요. 어렸을 때부터 ‘노력이 결과를 빛내줄 것’이라는 생각을 믿었어요. 그 부분 빼고는 다 다른 것 같네요.”

자신의 상대역이면서 이번 작품을 통해 새롭게 재조명된 추영우의 매력에 대해서도 칭찬을 아끼지 않았다. 추영우 역시 임지연 못지않게 송서인에서 이름을 바꾼 천승휘 그리고 성도겸 등 1인2역을 했고, 성도겸은 성소수자로 이성과 결혼생활을 제대로 할 수 없었다. 9년 후배였지만 어색함은 금방 사라졌다

“제가 오히려 긴장하고 생각이 많지 않았나 싶어요. 신인이라는 사실이 놀라운 정도로 자신만의 방법으로 자신의 것을 살려 가는 친구였죠. 도와주고 싶었고, 같이 만들고 싶었는데 결국 제가 도움을 받았어요. 작품이 끝나고 다시 잔소리하는 누나로 돌아갔지만, 천성휘로 사랑하려고 노력했습니다.”

지난 5일 방송된 분량이 시청률 11%를 넘기는 등 ‘옥씨부인전’은 그의 노력에 호응해 준수한 시청률과 그보다 더 뜨거운 화제성을 몰고 왔다. 주변의 고생했다는 말도 중요했지만, 평소 작품과 연기에 대해 아무 말도 잘 안 하시던 아버지가 장문의 메시지를 보내 “최고의 사극이다. 우리 지연이 연기를 잘하는구나”했던 반응이 가장 보람 있었다. ‘연진이’였던 수식어가 ‘구덕이’ ‘태영이’가 됐고, 노비 당시 모시던 주인 김소혜(하율리)가 패악질할 때마다 ‘연진아, 보여줘’하는 댓글로 의견이 모일 때는 희열도 있었다.

“아직 이 캐릭터가 ‘인생 캐릭터’라고 말할 수 없지만, 계속 만나고 싶어요. 인생 캐릭터라고 무언가가 정해지면 굉장히 슬프잖아요. 계속 새롭게 하고 싶고, 계속 새로운 캐릭터라는 말을 듣고 싶어요. 예전에는 연진이었다가 지금은 구덕이와 태영이인데, 이 안에 ‘임지연’이라는 이름이 없어서 좋은 것 같아요. 이름 말고 배역으로 불리는 일이 좋습니다.”

시작부터 지금까지 임지연은 항상 독립적이고 주체적이고, 스스로 알아 움직이는 캐릭터를 거듭해왔다. 선역과 악역을 가리지 않고, 임지연이라고 하면 떠오르는 이미지 중 하나였다. 2011년 데뷔 후 줄기차게 달려왔던 그 여정, 그는 이제 조금 더 인간미가 있는 작품도 하고 싶다.

“저도 모르게 주체적인 역할에 끌렀나 봐요. 누구보다 능동적으로 움직이는 역할을 좋아했어요. 주체적인 인물만 매력적이지 않잖아요. 강렬함만이 매력이 아닌데 그런 느낌은 아직 느껴보지 못한 것 같아요. ‘언니네 산지직송 2’로 예능을 택한 것도, 내려놔야 하는 연기를 느껴보고 싶었기 때문이에요. 치열한 역할이 아니라도 행복하게 연기할 수 있다는 사실을 느껴보고 싶어요.”