[비즈 칼럼] 고령화·기후변화 대안으로 떠오른 스마트농업

‘이대로 괜찮은가?’ 걱정이 스칠 때마다 스스로 묻는다. 농업은 어떠한가. 이대로 괜찮은가. 지난 30년 전부터 이어온 질문은 세계무역기구(WTO) 출범, 새만금 개발 등을 거쳐 어느덧 기후변화와 고령화에 다다랐다.

대다수 농업인도 같은 고민을 하고 있다. 한국농촌경제연구원이 매년 농업인을 대상으로 실시하는 조사에서 ‘기후변화’가 가장 큰 위협 요인으로 떠올랐다. 고령화와 인구 감소로 인한 ‘일손 부족’은 ‘생산비 증가’에 이어 세 번째로 큰 위협으로 지목됐다.

어떻게 대처해야 하는가? 해법은 ‘스마트농업’이다. 스마트팜으로 알려진 스마트농업은 작물 데이터를 수집·분석(Data)하고, 농가와 서버를 연결해(Network) 인공지능(AI)이 의사결정을 내리며, 로봇(Robot)이 자동 관리하는 일련의 과정이다. 이를 통해 노동력을 절감하면서도 생산성을 높이고, 이상기후 같은 외부 영향을 최소화한다. 물·비료 등을 적정 투입해 탄소 배출을 줄이는 효과도 기대할 수 있다.

모두가 스마트농업을 긍정적으로 바라보진 않는다. 고령·소농 중심 농업구조에서 초기 비용과 유지보수, 운용 난도 등으로 진입장벽이 높다는 이유에서다. 그럼에도 불구하고 기후변화와 고령화의 심각성은 스마트농업이 필요하다는 사실을 부각하며 고령농, 소농 중심 농업구조는 국가 차원의 투자와 정책 지원이 수반돼야 함을 시사한다.

정부의 준비는 착착 진행되고 있다. 2023년에는 ‘스마트농업법’을 제정해 제도적 기반을 확립했고, 지난해에는 ‘스마트농산업 발전방안’을 발표하며 스마트농업 역량을 강화하고 있다. DNA-R(Data·Network·AI·Robot)을 확보하고, 스마트농업을 확산시켜 농업 혁신을 가져오겠다는 전략이다.

여기에는 인프라의 역할이 더욱 중요해진다. 스마트농업의 시작인 데이터 축적은 시설과 이를 운용하는 인력이 있어야만 가능하다. 하지만 앞서 우려한 것과 같이 비용 등으로 인한 진입장벽은 인프라 보급을 늦춘다. 한국농어촌공사는 인프라 구축에 집중하고 있다. 공사는 ‘스마트팜 혁신밸리’와 ‘스마트원예단지’ 조성으로 물적 인프라를, 초기 자본과 경험이 부족한 농업인을 위한 경영실습 임대농장, 비축농지 임대형 스마트팜 보급으로 인적 인프라를 만들어가고 있다. 이 인프라로부터 스마트농업은 시작된다.

우리 농업이 마주한 기후변화와 고령화는 스마트농업으로 풀어갈 수 있다. 농어촌공사가 정부와 함께 구축한 인프라에서 관계기관과 민간이 협력해 DNA-R이 형성되고, 이를 바탕으로 스마트농업이 우리 농업·농촌에 새로운 활력을 불어넣길 기대한다.

김우상 한국농어촌공사 기반사업이사