“강아지-고양이 키우는 만족감, 연봉 1억 3000만원 늘어난 수준”

개나 고양이 등 반려동물을 키우며 느끼는 만족감이 연봉 1억 3000만원이 늘어난 것과 비슷하다는 연구 결과가 나왔다.

13일(현지 시각) 영국 인디펜던트에 따르면 아델리나 그슈반트너 켄트대학교 박사가 이끄는 연구팀은 반려동물을 키우면서 얻는 삶의 만족감을 수치화하고 연구 결과를 저널 '사회지표연구'(Social Indicators Research)에 게재했다.

연구팀은 영국인 2500가구를 대상으로 삶의 만족도, 성격 특성, 반려동물과의 관계 등을 묻는 설문조사를 실시했다.

그리고 설문 결과를 '삶의 만족 근사치'(life satisfaction approach; LSA)라는 모델에 입력했다. 경제학자들이 개발한 방법론으로 인간의 삶에서 일어나는 사건과 여러 요소를 암묵적 비용으로 환산한다.

그 결과 반려동물과 함께하며 얻는 생활의 가치는 연간 약 7만 파운드(약 1억 3200만원)에 달했다. 1억 3000만원의 금전적 가치와 같은 만족도를 주는 셈이다.

과거 비슷한 방법으로 결혼 생활을 금전적 가치로 환산한 연구도 있었다. 결혼 생활의 가치도 약 7만 파운드로 환산됐다. 결혼으로 얻는 생활의 가치가 개나 고양이 등 반려동물을 키우면서 얻는 가치와 비슷하다고 연구팀은 전했다. 또한 정기적으로 친구나 친척을 만나는 만족감과도 비슷하다.

그슈반트너 박사는 타임스와 인터뷰에서 “인간의 우정에 가격표를 매긴 논문에서 영감을 받아 진행했다. 난 '친구끼리도 가능한데, 반려동물과도 가능할까?'라는 의문이 있었다”고 실험 이유에 대해 설명했다.

그는 “어떤 사람은 '7만 파운드'라는 가치에 회의적인 반응을 보일 수도 있다”며 “하지만 반려동물을 많은 사람에게 가장 친한 친구이자 가족으로 여기기 때문에 이런 결과는 타당해 보인다. 많은 사람들이 실제로 반려동물이 자신에게 얼마나 중요한지 깨닫지 못하는 경우도 있다”고 했다.

이전에 반려동물 여부가 건강과 관련됐는지를 확인하는 연구는 있었지만, 반려동물의 이점을 금전적 가치로 환산하는 연구는 이번이 처음이다.

앞선 연구에서는 △정기적으로 개를 산책시키는 사람의 심혈관 건강이 더 좋고, △어린 시절부터 집에서 고양이와 함께 자라며 털알레르기에 노출된 사람이 천식 및 알레르기 위험 가능성이 낮고, △반려동물을 쓰다듬는 행위가 우리 몸의 스트레스호르몬(코르티솔) 수치를 낮춰 혈압과 우울증에 긍정적인 영향을 미친다는 결과 등이 있었다.

그슈반트너 박사는 “이번 연구는 반려동물이 우리에게 전반적으로 좋은지에 대한 질문에 '예'라는 확신의 답을 내준다. 우리가 반려동물을 돌보고, 동반자로 사는 관계는 상당한 금전적 가치를 지닌다”면서 “이 결과를 의료 실무 및 정책에 활용해 사람들의 삶의 만족도를 증진시킬 수 있을 것”이라고 말했다.

서희원 기자 shw@etnews.com