미국 프로풋볼(NFL)에 할아버지 쿼터백이 등장했다. 10명의 자녀를 두고, 최근에 손주까지 본 44세 필립 리버스가 그 주인공이다.
2021년 초 그라운드를 떠난 지 4년 만에 리버스를 부른 팀은 인디애나폴리스 콜츠다. 주전 쿼터백이 아킬레스건 부상으로 올 시즌 더 이상 뛸 수 없게 됐다. 후보 쿼터백과 연습생마저 나란히 안면과 무릎 부상으로 전력에서 제외돼 리버스를 찾게 됐다.
콜츠는 지난 7일(현지시간) 잭슨빌 재규어스와 경기에서 19-36으로 패하며 3연패 늪에 빠졌다. 그 이튿날 간단한 입단 테스트를 거쳐 리버스를 콜츠 훈련팀 명단에 올렸다. 앨라배마주의 한 가톨릭 계열 고교 풋볼팀에서 감독을 하던 리버스의 ‘화려한 변신’이었다. 이로써 리버스는 피츠버그 스틸러스의 42세 쿼터백 애런 로저스를 제치고 NFL 현역 최고령 선수가 됐다.
리버스는 17시즌 동안 NFL 무대를 누볐던 백전노장이다. 패싱 야드에서 통산 7위(6만3440야드), 터치다운 패스에서 통산 6위(421회)를 기록한 레전드다. 명예의 전당에 이름을 올릴 수 있는 기록이다. 그는 16시즌을 LA 차저스에서 뛰었고, 2020~21시즌 콜츠의 유니폼을 입고 11승 5패를 거두며 팀을 플레이오프로 이끌었다. 플레이오프 1회전 탈락이 그의 마지막 무대였다.
리버스는 이제 자식뻘 되는 선수들과 함께 다시 뛴다. 실제로 리버스의 큰아들은 콜츠가 올해 신인 드래프트에서 뽑은 선수보다 2달 정도 생일이 빠르다.
8승 5패를 기록 중인 콜츠는 아메리칸 콘퍼런스 남부지구에서 선두 재규어스(9승 4패)와 치열한 선두 경쟁을 벌이고 있다. 플레이오프 진출을 충분히 노려볼 만한 성적이다. NFL 해설가 피비 섹터는 “구단은 리버스가 다시 팀 정신에 불을 지필 수 있다고 평가한 것”이라며 “만약 콜츠를 플레이오프의 높은 단계까지 이끈다면 정말 멋진 동화가 될 것”이라고 기대했다.
쿼터백은 공격 전략을 지휘하는 ‘야전 사령관’이다. 머리를 쓰는 비중이 가장 큰 포지션이다. 상대 수비수의 태클 표적이 되지만 동료의 엄호를 받으면서 경기를 이끌 수 있다. 40대 중반을 향하는 리버스의 활약에 콜츠가 기대를 거는 이유다.
선수들의 컨디션 관리가 좋아지면서 여러 종목에서 40대 이상 노장들의 활약이 늘고 있다. 포르투갈 축구 스타 크리스티아누 호날두(40), 마라톤의 엘리우드 킵초게(41·케냐), 골프의 타이거 우즈(49), 필 미켈슨(55·이상 미국)도 여전히 현역으로 활동 중이다.
