美, 한·일·호주 등과 반도체·광물 연합…中 ‘희토류 동맹’ 맞선다

미국이 한국과 일본·호주 등 8개 동맹국과 반도체·광물 연합에 나선다. 염원인 ‘탈(脫)중국 희토류 공급망’을 구축하고, 반도체 공급에선 중국을 견제하기 위한 움직임이다. 이를 통해 인공지능(AI) 경쟁에서 앞서가겠다는 생각이다.

2일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미국은 오는 12일 백악관에서 한국과 일본, 싱가포르, 네덜란드, 영국, 이스라엘, 아랍에미리트(UAE), 호주 당국자와 회의를 연다. AI 기술에 필요한 반도체와 핵심 광물 공급망을 강화하기 위해서다. 제이컵 헬버그 미 국무부 경제성장·에너지·환경 담당 차관은 블룸버그에 “핵심 광물, 반도체, AI 인프라, 물류·운송 부문 전반에 걸쳐 협정을 도출하는 데 초점을 맞출 것”이라고 말했다.

동맹국과 탈중국 공급망 구축 나서

사실상 중국 의존을 낮추려는 노력이다. 반도체 생산(한국), 반도체 장비(일본·네덜란드), 희토류(호주)에 강점이 있는 국가들과 중국을 배제한 공급망을 만들어 보려는 것이다. 이를 통해 AI 분야에서 중국의 추격을 뿌리칠 생각이다. 헬버그 차관은 “AI 시장은 미국과 중국 양강 구도”라며 “우리는 중국과 경쟁할 준비가 돼 있다. 우리 기업이 (공급망) 의존에 시달리지 않고 혁신적 기술을 개발할 수 있기를 원한다”고 말했다.

미국이 중점을 두는 건 희토류로 대표되는 핵심 광물 공급망 구축이다. 미국은 중국산 광물 의존을 줄이기 위해 노력해왔다. 도널드 트럼프 1기 행정부는 리튬과 코발트 등 핵심 광물 공급망 확보를 목표로 ‘에너지 자원 거버넌스 이니셔티브’(ERGI)를 출범시켰다. 조 바이든 행정부에서도 개발도상국의 광산 부문에 서방 투자와 기술을 유치하기 위한 광물 안보 파트너십(MSP)을 만들었다.

中 희토류에 무기력했던 트럼프 관세

그럼에도 불구하고 중국의 희토류 지배력은 여전하다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 전 세계 희토류 및 영구자석 정제 능력의 90% 이상을 보유하고 있다. 이는 트럼프 행정부의 대(對)중 협상력을 약화시켰다. 미국의 관세 위협에 중국은 지난 10월 희토류 수출 통제 조치를 발표했다. 중국의 압박에 미국은 같은 달 말 경주에서 열린 미·중 정상회담에서 중국에 적용하던 ‘펜타닐 관세’를 10%포인트 인하해줬고, 중국은 희토류 수출 통제 조치를 1년 유예했다.

이에 미국은 신뢰하는 동맹국과 미국 중심의 독자적 공급망 구축 목표에 재도전 중이다. 헬버그 차관은 이날 국무부 직원에 보낸 메시지에서 “수십 년간의 실패한 세계화는 국내 산업도 보호하지 못했고 핵심 공급망도 지키지 못했다”며 “미국은 엄청난 자산과 기술적 우위를 활용해 리더십을 확보하고 혜택은 미국민에게 돌아가야 한다”고 말했다.

이미 도널드 트럼프 대통령은 지난 10월 앤서니 앨버니지 호주 총리와 정상회담에서 희토류·핵심 광물 협력 강화에 합의했다. 같은 달 29일 백악관이 공개한 팩트시트엔 한국의 포스코 인터내셔널과 미국 리엘리먼트테크놀로지스가 미국 내 희토류 분리·정제·자석 생산을 일괄 처리하는 ‘수직 통합형 복합 단지’를 세우는 데 협력한다는 내용이 담겼다.

중국은 19개 개도국과 ‘희토류 동맹’

미국에 맞서 중국도 세력 규합에 나서고 있다. 희토류를 내세운 공급망 연합이다. 리창 중국 총리는 지난달 23일 남아프리카공화국 주요 20개국(G20) 정상회의에서 ‘녹색 광물 글로벌 경제ㆍ무역 협력 이니셔티브’ 출범을 발표했다. 개발도상국의 호혜 협력과 이익 수호를 위한 안정적인 광물 공급을 내세운 중국의 선언에 나이지리아, 미얀마, 짐바브웨, 캄보디아 등 19개국과 유엔산업개발기구(UNIDO) 가 동참하기로 했다.

블룸버그는 “중국은 이니셔티브를 통해 희토류 압박이 아닌 희토류 매력 공세를 펼친 것”이라고 전했다. 국제협력을 강조하며 서방의 ‘자원 무기화’ 비판을 회피하는 동시에, 우군을 확보해 주요 산업에서 중국이 지닌 공급망 영향력도 유지하려는 전략이란 해석이다.