재해예방은 생명과 안전을 지키는 최소한의 장치이자 일터의 안전과 생산성을 확보하는 핵심 조건이다. 특히 새 정부 국정과제에 ‘산업재해 감축’이 선정되면서 산업 전 분야에 걸쳐 재해예방을 위한 제도적·실천적 대응이 한층 확대될 전망이다.
2023년 기준, 농업 분야의 산업재해율은 0.76%로 제조업(0.82%)보다 낮은 수준이지만, 전체 산업 평균 0.66%보다 약 1.2배 높다. 이는 농작업이 본질적으로 위험한 일이라기보다 농작업 고유 환경, 안전에 관한 낮은 인식, 제도적 한계 등 여러 요인이 맞물려 있다.
농작업은 주로 노지·비닐하우스에서 이뤄진다. 계절에 따라 농업인의 건강을 위협하는 요인이 있는데 봄·가을에는 진드기 매개 감염병, 여름철에는 온열질환이 대표적이다.
또한 농기계 사용이 보편화되면서 작업 효율은 향상됐지만, 끼임 사고·기계 전복·차량 간 교통사고와 같은 위험도 커졌다. 또한 병해충 방제에 활용되는 화학물질에 반복적으로 노출되면 농약 중독이나 피부·호흡기 질환 등 직업병 위험도 따른다. 여기에 산재보험 사각지대에 놓인 자영농과 소규모 농가, 농작업 안전관리를 위한 인력 부족 등이 겹치면서 농업 재해율이 상대적으로 높게 나타나고 있다.
재해예방을 위한 가장 중요한 두 가지는 현장에서 안전의식을 높이고, 정책적 뒷받침을 통해 구조적 안전망을 확충하는 것이다. 농작업 재해예방의 시작은 농업인의 안전 실천이다. 작업 전후 스트레칭, 안전모·보호구 착용, 농기계 사용 전 점검, 온열질환 예방 수칙 준수 등 작은 습관이 큰 변화를 만든다. 안전관리를 위한 기본 원칙으로도 널리 활용되고 있는 ‘하인리히의 법칙’처럼 1건의 대형사고 뒤에는 29건의 작은 사고와 300건의 아차 사고가 존재한다. 발생 가능성이 있는 사고에 경각심을 갖고, 작은 징후와 초기 경고를 면밀하게 살피면 사고 예방은 물론 피해 규모도 줄일 수 있다.
농업인 안전을 지키기 위해서 국가 차원의 재해예방 관리 시스템을 체계적으로 구축하는 것이 중요하다. 현재 농촌진흥청은 지자체의 농작업 안전재해 예방 조례 제정을 지원하고 있다. 2025년 9월 기준 88개 시군에서 조례가 마련됐다. 전국 모든 지자체에 농작업 안전재해 예방에 관한 조례가 제정될 수 있도록 긴밀한 협조를 이어갈 방침이다.
또한 농업현장 안전관리를 지원할 전담 조직과 전문 인력 육성을 위한 노력도 이어가고 있다. 올해 처음으로 ‘농작업안전관리자’를 선발·육성해 현재 경기·충남·경북·경북 4개 도 40명이 활동 중이다. 농업인 고령화 추세 심화로 농작업 안전관리 전문 인력 육성 및 확대 필요성도 커지고 있는 만큼 관련 예산 확보에 더욱 노력해 보다 안전한 환경에서 농작업을 이어갈 수 있도록 적극 뒷받침할 계획이다.
안전하고 건강한 농촌사회를 만들기 위해서는 개인의 안전 실천이 반드시 수반되어야 한다. 이를 위해 ‘농업인 안전365 캠페인’, 현장 맞춤형 안전 컨설팅과 교육, 안전보건관리 체계 구축지원 등 다양한 정책사업의 지속 추진과 농업인의 자율적 참여를 통해 안전 실천 문화 정착에 최선을 다할 것이다.
농작업 재해예방은 선택이 아니라 필수이고, 농업의 경쟁력을 담보하는 핵심 기반이 된다. 정부가 농업을 국가전략산업으로 육성하겠다는 계획을 밝힌 만큼 농업 현장에 안전 문화가 정착될 때 더욱 건강하고 지속 가능한 미래 농업으로 발전될 수 있다. 안전한 농촌 일터를 만들고 건강한 농업인을 위한 노력에 관심과 응원을 당부드린다.
권철희 <농촌진흥청 농촌지원국장>
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