"우리 아들 사탕 먹은 줄 알았더니 담배 피웠네"…'가향담배', 청소년 흡연 덫으로

과일향·사탕향 등 달콤한 향으로 유혹하는 ‘가향담배’가 국내 담배 시장을 빠르게 잠식하며 청소년 흡연을 부추기는 핵심 요인으로 지목됐다.

17일 보건복지부의 의뢰로 서울대학교 산학협력단이 수행한 ‘가향 담배 총체적 분석 및 규제방안 수립’ 보고서에 따르면, 국내 가향담배 판매량은 2011년 2억7000만 갑에서 2023년 16억8000만 갑으로 약 6.2배 급증했다. 같은 기간 전체 담배 시장에서 가향담배가 차지하는 비중도 6.1%에서 46.5%로 치솟았다.

특히 필터 속 캡슐을 터뜨려 향을 내는 ‘캡슐담배’의 성장이 두드러졌다. 캡슐담배 판매량은 2011년 7000만 갑에서 2023년 13억7000만 갑으로 19.6배 증가, 가향담배 시장 확대를 이끌었다.

보고서는 가향담배가 담배 특유의 냄새와 쓴맛을 줄여 청소년과 신규 흡연자의 진입 장벽을 낮추는 ‘관문’ 역할을 한다고 경고했다. 실제로 지난 7월 질병관리청 조사에 따르면, 흡연 중인 청소년 5명 중 4명이 가향담배로 처음 흡연을 시작한 것으로 나타났다. 가향담배는 흡연 경험을 긍정적으로 인식하게 만들어 니코틴 의존도를 높이고 금연을 더욱 어렵게 만든다는 분석이다.

연구진은 또한 가향담배 사용자들이 비(非)가향 담배 사용자보다 금연 성공률이 현저히 낮다고 지적하며 포괄적이고 강력한 규제 도입이 필요하다고 강조했다.

‘한국형 SAVM 모델’을 이용해 정책 효과를 시뮬레이션한 결과, 올해부터 가향담배 규제를 시행할 경우 2034년 남성 흡연율은 20.3%에서 18.3%로 2%포인트 감소, 여성 흡연율은 3.1%에서 2.7%로 줄어들 것으로 예측됐다. 이는 2015년 담뱃값을 2000원 인상했을 당시 남성 흡연율이 약 3.8%포인트 감소했던 것과 비교할 때, 가향담배 규제가 가격 인상 못지않은 금연 유도 효과를 낼 수 있음을 보여준다.

일부 흡연자가 비가향 담배나 다른 제품으로 전환할 가능성은 있으나 전반적인 금연 유도 효과가 더 클 것으로 분석됐다.

한편 세계보건기구(WHO) 담배규제기본협약(FCTC)에 따라 유럽연합(EU), 캐나다, 브라질 등 다수 국가는 이미 멘톨을 포함한 특정 가향물질의 첨가를 금지하는 등 강력한 규제를 시행 중이다.